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En chiffres

La Chine électrise le secteur du lithium en Bourse

L'arrêt de la baisse des subventions pour les voitures électriques et hybrides annoncé par Pékin a soutenu les entreprises spécialisées dans le lithium. La dynamique du marché automobile chinois sera essentielle pour le secteur.

Salar del Hombre Muerto, un désert de sel gisement de lithium en Bolivie.
Salar del Hombre Muerto, un désert de sel gisement de lithium en Bolivie. (Robin Hammond/PANOS-REA)

Par Étienne Goetz

Publié le 18 janv. 2020 à 08:00Mis à jour le 20 janv. 2020 à 10:55

En médecine, le lithium est utilisé pour soigner les troubles de l'humeur. Les producteurs de ce métal blanc, dont le débouché principal est la fabrication de batteries électriques, ont eu beau en extraire toujours plus, ils ont passé l'essentiel de 2019 à déprimer.

C'est finalement le gouvernement chinois qui a mis fin à leur torpeur. En début de semaine, il a signalé que la baisse des subventions pour l'achat de voitures électriques allait s'arrêter.

Dans la foulée, les valeurs lithium ont commencé 2020 par un bond en Bourse salutaire. Les chinois Ganfeng et Tianqi ont gagné respectivement 8,5 % et 19,98 % depuis le début de l'année.

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Même tendance sur le continent américain où le chilien SQM a pris près de 16 % depuis le 1erjanvier. Aux Etats-Unis Albermarle et Livent progressent de 9 % et de 2 % depuis le début de l'année.

Une année sous pression

Ce coup de pouce est d'autant plus bienvenu que les titres de ces sociétés ont été sous pression en 2019. Livent a par exemple dégringolé de 38 % sur l'année et SQM de 30 % sous l'effet de la chute des cours et des doutes sur le décollage de la voiture électrique.

Les conditions de marché ont été si délicates que le canadien Nemaska Lithium, soutenu par le géant SoftBank a mis la clef sous la porte la veille de Noël. Le numéro 3 chinois, WTM, a déposé le bilan auprès du tribunal de Shenzhen il y a quelques mois.

En juin dernier, Pékin avait réduit de moitié les subventions pour l'achat de voitures « à énergie nouvelle » (NEV), c'est-à-dire électriques ou hybrides, principal débouché pour les spécialistes du lithium.

Retournement du marché automobile chinois

Cette décision a entraîné une baisse de 4 % des ventes de NEV en 2019, selon les autorités chinoises alors qu'elles s'étaient envolées de 62 % en 2018. Un retournement total qui a effrayé les investisseurs et les acteurs.

L'annonce d'une pause dans le coup de rabot sur les subventions a donc soulagé le secteur. « Les investisseurs semblent de plus en plus convaincus qu'on a bientôt touché le fond », explique un analyste de Cormark cité par Bloomberg. Si tout le secteur a les yeux rivés sur la dynamique du marché asiatique, c'est parce qu'il concentre près de 60 % des capacités de stockage par batteries, selon Adamas Intelligence.

Tesla à Shanghai

La Chine est scrutée d'encore plus près par les analystes qu'il s'agit du premier marché automobile au monde . De plus le gouvernement communiste vise un quart de NEV d'ici 2025 contre 5 % aujourd'hui et entend conserver son rang de leader dans la révolution électrique.

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Malgré les faiblesses observées au second semestre, « la Chine restera le marché automobile électrique le plus dynamique au monde », estime Fitch Solutions, y compris dans un scénario noir. Le renouvellement des ambitions du gouvernement et la baisse des prix des véhicules devraient soutenir la demande. Ce n'est pas un hasard si Tesla a confirmé ses ambitions pour la Chine . Son usine de Shanghai vient d'ailleurs de livrer ses premières berlines Model 3.

Etienne Goetz

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