Bird et Lime, les frères ennemis de la trottinette électrique

Ce sont des start-up qui vont vite, beaucoup plus vite que les engins à roulettes bridés à 25 km/h qui ont fait leur soudaine renommée. En un peu plus d'un an d'existence, Bird et Lime se sont imposés comme les nouvelles coqueluches du marché de la trottinette électrique. Et ils cachent à peine leur ambition pour le futur : « remplacer la voiture dans les villes en offrant une solution de déplacement abordable et écologique », résume Kenneth Schlenker, le directeur général de Bird en France.

Electriser la trottinette

L'histoire de ces jeunes pousses si semblables débute - comme tant d'autres - dans la Silicon Valley : une terre fertile en idées neuves, en journées ensoleillées et… en effroyables bouchons. En avril 2017, Travis VanderZanden fonde Bird. L'homme est ambitieux. Et tout sauf un bizut dans le domaine des transports. Six ans plus tôt, il avait créé Cherry, une start-up spécialisée dans le nettoyage de voitures.

Celle là sera rapidement rachetée par Lyft, où Travis VanderZanden travaille pendant un an avant de partir avec armes et bagages chez son grand rival Uber, où il est nommé vice-président en charge du développement international.

Son passage chez les deux géants des VTC sera de courte durée. Mais riche d'enseignement pour la suite. En 2016, le diplômé de l'University of South California quitte Uber pour, assure-t-il, passer plus de temps avec ses enfants et son épouse. En réalité, l'homme d'affaires réfléchit depuis plusieurs mois à la meilleure solution possible pour disrupter le marché de la mobilité urbaine et connectée.

Son choix s'arrêtera finalement sur la trottinette, ce moyen de transport prisé des enfants qui a été remis au goût du jour, dans les années 1990, par le Suisse Wim Ouboter avec son modèle compact et pliable, la Micro. Mais, pour Travis VanderZanden, la trottinette n'a d'avenir que si elle est électrique, gage de vitesse, et en libre-service sans borne d'attache, afin de répondre aux nouveaux usages des citadins.

Offensive à Santa Monica

Fort de ces constats, Bird commence son offensive à Santa Monica, en septembre 2017. Au petit matin, les habitants de ce comté de Los Angeles découvrent en bas de chez eux des dizaines de trottinettes noires ne demandant qu'à être enfourchées.

Pour cela, il suffit de télécharger l'application de la start-up, puis de débloquer l'engin à roulettes en scannant son code QR. A la fin du trajet, la trottinette peut être déposée n'importe où. Trop heureux de dribbler les voitures pour se rendre au travail ou se balader le long de l'océan, les habitants de Santa Monica vont immédiatement adopter ce nouveau service.

Les premiers succès de Bird ont-ils inspiré Lime ? Toujours est-il que, quelque mois plus tard, cette start-up de vélos en libre-service lance, à son tour, son service de trottinettes électriques. La bataille peut commencer : à partir du printemps, les sociétés rivales vont inonder de trottinettes les grandes villes de la Silicon Valley.

Critiques

Fidèles à la recette qui a fait la fortune - et les controverses - d'Uber (« mieux vaut demander pardon plutôt que la permission »), les jeunes pousses n'ont pas pris la peine, à leurs débuts, d'avertir certaines municipalités (Santa Monica, Milwaukee pour Bird par exemple) du lancement de leur activité. Ce qui leur vaudra de vives critiques.

Dans un pays où la voiture est reine, l'arrivée de Bird et Lime a provoqué une onde de choc. Du jour au lendemain, des hordes d'utilisateurs de trottinettes ont envahi les trottoirs et les routes, slalomant parfois dangereusement sur le bitume. Depuis lors, les hôpitaux font état de nombreux blessés par accident.

Exaspérés par certains comportements dangereux, des habitants ont dégradé des trottinettes électriques, quand ils ne les ont pas jetées à l'eau… Débordée par des scènes de chaos, San Francisco a même obligé les start-up de trottinettes électriques à retirer leurs flottes de ses rues ! Et lorsque la capitale de la tech a décidé, en août dernier, d'octroyer un permis d'un an à des acteurs du secteur, Bird et Lime en ont symboliquement été exclus.

Grande popularité

Ces péripéties n'ont toutefois pas empêché les start-up de trottinettes électriques de trouver leur public. Selon une étude de Populus Insights réalisée dans dix villes américaines, 70 % des personnes interrogées disent avoir une image positive des services proposés par les spécialistes de la micromobilité.

Il faut dire que ces derniers « permettent de se passer de voiture, remplacent de façon pratique les trajets courts en véhicule personnel ou en VTC et offrent une solution complémentaire aux transports en commun », énumèrent les auteurs.

L'étude souligne par ailleurs que les trottinettes électriques séduisent davantage les femmes que les hommes et sont très appréciées par les salarié(e)s aux faibles revenus. En clair : elles sont grand public.

Valorisation record

Alors que les scientifiques sonnent l'alarme sur le réchauffement climatique et que les acteurs traditionnels des transports routiers sont pointés du doigt en raison de leurs émissions de CO2, Bird et Lime se présentent comme des alternatives plus « durables ». Et mettent volontiers en avant leur côté « cool », même si leur modèle économique repose sur une armée de particuliers mal payés qui rechargent les trottinettes la nuit, puis les redéploient à des endroits stratégiques le lendemain matin.

Ces atouts n'ont pas échappé aux investisseurs qui, en dépit du choix de plus en plus de villes de réguler ces plates-formes, sont prêts à dépenser sans compter pour dénicher la nouvelle pépite. Après un an d'existence, Bird et Lime ont ainsi pu lever respectivement 415 millions et 467 millions de dollars lors de différents tours de table, selon les données collectées par Crunchbase.

Résultat : ils sont déjà valorisés 2 et 1,1 milliard de dollars. Et ce n'est sans doute qu'un début. Les start-up concurrentes seraient en négociation pour lever plusieurs centaines de millions de dollars supplémentaires, croit savoir Bloomberg. Ce qui valoriserait Lime 3,3 milliards de dollars, et Bird encore plus. Ce dernier est d'ailleurs devenu l'entreprise ayant obtenu le statut de « licorne » le plus rapide de l'histoire.

Expansion à l'international

Avec cet argent frais dans les caisses, les start-up ont pu partir à l'assaut des marchés internationaux ces derniers mois. Elles sont désormais présentes dans plus de 100 villes dans le monde, dont Paris. Comme un symbole, Bird et Lime ont déployé leurs flottes dans la capitale française à quelques semaines d'intervalle, où elles se sont vite frayé un chemin entre voitures, vélos et piétons.

Signe de leur appétit grandissant : Bird et Lime visent 150 villes d'ici à la fin de l'année, et ont revendiqué en septembre avoir réalisé plus de dix et onze millions de trajets chacun depuis leurs débuts. A titre de comparaison, il avait fallu environ trois ans à Uber et Lyft pour réaliser un nombre de trajets équivalent.

L'appétit des VTC

Pour l'analyste Horace Dediu, c'est une évidence : « les trajets pouvant aller jusqu'à 15 kilomètres vont être impactés par l'essor des vélos et trottinettes électriques ». Mais, selon lui, Bird et Lime vont surtout se faire une place de choix pour les trajets compris entre 0 et 3 kilomètres, où les VTC n'ont jamais vraiment su s'imposer.

Conscients de ces risques - et de cette opportunité -, Uber, Lyft et Txfy ont ainsi lancé récemment leurs propres services de trottinettes. Après avoir investi cet été dans Lime, le groupe de Dara Khosrowshahi réfléchirait même à la possibilité de faire l'acquisition de la start-up, selon des sources citées par Bloomberg. Une décision qui pourrait rebattre les cartes du secteur.