Découverte : la plus ancienne peinture rupestre au monde représenterait un cochon sauvage

Découverte : la plus ancienne peinture rupestre au monde représenterait un cochon sauvage
Cochon verruqueux, Indonésie, env 45 500 av. J.-C. © Griffith University

D'après les chercheurs de l'Université Griffith en Australie, ce dessin de cochon sauvage, découvert dans une grotte en Indonésie, pourrait dater d'environ 45 500 avant J.-C. Il pourrait donc s'agir de la plus ancienne peinture rupestre au monde.

Peinte à l’ocre rouge dans une grotte des îles Célèbes, au sud des Philippines, cette représentation de cochon a stupéfié les chercheurs. Maxime Aubert, professeur français à l’Université australienne Griffith a ainsi annoncé avec ses collègues que la peinture pourrait dater de 45 500 av. J.-C., grâce à une analyse des dépôts minéraux dans la grotte. D’autres peintures rupestres, plus récentes, avaient déjà été découvertes dans la même région en 2019 et avaient été attribuées à l’Homo Sapiens. Elles dataient d’environ 44 000 ans av. J.-C. et représentaient une chasse au buffle. La peinture qui vient d’être révélée figure quant à elle un cochon sauvage, visiblement poilu, qui pourrait donc être une des plus anciennes représentations artistiques découvertes à ce jour. La grotte abritait d’autres représentations de l’animal mais une seule d’entre elles ne présente aucune altération.

Une immense fresque

Si un seul des cochons verruqueux (de l’espèce Sus celebensis, endémique de la région) a résisté au passage du temps, les chercheurs ont néanmoins pu en identifier plusieurs autres, peints sur le même mur. Ces différentes représentations forment ainsi une fresque de plus de 50 centimètres de haut par 1,36 mètre de long. « Ces porcs étaient l’animal le plus souvent représenté dans l’art rupestre de la période glaciaire de l’île, ce qui suggère qu’ils ont longtemps été appréciés à la fois comme nourriture et comme sujet de pensée créative et d’expression artistique », indique l’archéologue indonésien Basran Burhan qui a dirigé l’exploration. Bien d’autres représentations des mêmes animaux, facilement identifiables grâce aux sortes de cornes qu’ils ont sur la tête, ont en effet été découvertes ces dernières années dans les alentours, dont une datant d’environ 32 000 av. J.-C.

 

Difficultés en série

La grotte de calcaire où cette fresque a été trouvée est difficilement accessible et inondée une large partie de l’année. D’après la communauté Bugis locale, aucun Occidental ne l’avait jamais visitée avant l’expédition du professeur Burhan. Les participants de cette opération archéologique, menée conjointement par l’Université Griffith et l’ARKENAS, le plus grand centre de recherche archéologique d’Indonésie, ont dû se faufiler par un passage très étroit pour observer ces exceptionnelles peintures pariétales.
La datation de l’ensemble a également posé son lot de problèmes. Les chercheurs ne pouvant pas faire de prélèvements sur la fresque, ils ont dû recourir à une datation par uranium-thorium sur des dépôts de carbonate de calcium retrouvés sur les parois. Ces derniers ont permis de certifier que le cochon avait été dessiné aux alentours de 45 500 av. J.-C.

Les chercheurs de la Griffith University et de l'ARKENA pendant l'exploration de la grotte, 2021 © Griffith University

Les chercheurs de la Griffith University et de l’ARKENA pendant l’exploration de la grotte, 2021 © Griffith University

La plus ancienne peinture rupestre connue ?

Si l’équipe de recherche se targue d’avoir trouvé la plus ancienne manifestation d’art rupestre de l’histoire, il n’est pas certain que cela soit parfaitement avéré. En effet, des chercheurs ont découvert en 2018 en Espagne des peintures rupestres datant d’environ 65 000 ans av. J-C qui pourraient être attribuées à Neandertal. Des recherches approfondies vont encore devoir être menées afin d’entériner leurs résultats. Il est en tout cas presque certain que ce cochon sauvage est la plus ancienne expression artistique de l’Homo Sapiens, et sûrement la première représentation figurative de l’histoire du genre humain. Il est également la preuve de la présence d’humains dans ces îles depuis bien plus longtemps qu’on ne le pensait à l’époque. En comparaison, la plus ancienne peinture préhistorique retrouvée à ce jour en France métropolitaine date de 34 000 av. J.-C.

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