Elle est « une sorte de capsule temporelle », la qualifie Gilles Leroy, ingénieur d’étude au Service régional d’Archéologie de la Drac Hauts-de-France, à l’AFP. Découvert par hasard en 2019 lors d’une campagne d’imagerie lidar (technique de mesure au laser) pour étudier la topographie du sol de la forêt domaniale d’Olhain à Fresnicourt-le-Dolmen (Pas-de-Calais), un site fortifié de 25 hectares fait actuellement l’objet de fouilles, a révélé l’AFP le 1er octobre. L’enceinte de forme circulaire, datant du IVe millénaire avant J.-C., est remarquable par l’exceptionnel état de conservation de ses reliefs, ce qui fait d’elle l’un des sites néolithiques les mieux conservés de France.
Silex taillés, céramiques et objets en grès
C’est dans le cadre d’un travail d’observation et d’interprétation d’une couverture lidar (une technique qui permet d’identifier des structures parfois invisibles lors de prospections aériennes ou au sol), réalisé en 2019 par l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) pour l’Office national des forêts (ONF), que l’existence du site archéologique a été révélée. Ses reliefs de fossés et de talus régulièrement interrompus pour former des systèmes d’entrées (dont plusieurs sont encore nettement observables) ont notamment permis aux spécialistes d’identifier le lieu comme une enceinte néolithique à fossés interrompus. Les premières fouilles ont également mis au jour du mobilier archéologique tels que des silex taillés, des céramiques et objets en grès ainsi que des éléments de datations.
Outils en silex découverts sur le site. ©ONF
Un usage qui reste encore à comprendre
Quelle était la fonction de ce site ? « C’était un site fortifié en forme, plus ou moins, de cercle pour protéger ce qu’il y avait dedans », explique Gilles Leroy, au journal régional « La Voix du Nord ». « Si sa fonction défensive ne fait pas beaucoup débat, l’usage qu’en ont fait les populations du Néolithique reste un peu nébuleux à une époque où les hommes ne sont plus des chasseurs collecteurs et commencent à se sédentariser dans un contexte de vagues migratoires de peuplement et de nombreux conflits », rapporte l’AFP. La présence des fortifications de 50 mètres de large et des rangs de fossés et de talus fait conclure aux archéologues que le lieu accueillait une communauté de taille conséquente.
Les relevés Lidar révèlant les vestiges néolithiques. ©ONF
Il existe une vingtaine de sites similaires dans les Hauts-de-France, mais ils sont situés la plupart du temps sur des terres agricoles où l’enceinte a été arasée, tandis que le site de la forêt domaniale d’Olhain a réussi à traverser les millénaires. Pour justifier son état de conservation hors du commun, les chercheurs pensent qu’après l’avoir construit, puis occupé, les hommes (agriculteurs, éleveurs et guerriers) – l’auraient ensuite abandonné et la nature l’aurait ensuite protégé en le recouvrant.
L’une des entrées du site néolithique caractérisée par l’interruption des talus. ©ONF
Une protection au titre des Monuments historiques ?
En attendant sa potentielle future protection au titre des Monuments historiques, l’ONF a pris toute une série de mesures pour éviter toute dégradation du site (qui est principalement liée à l’exploitation du bois) telles que la rationalisation de la circulation des engins d’exploitation ou encore la protection de l’intégrité des fossés, talus et portes d’entrée en évitant le passage de machines sur les reliefs.
