C’est dans le cadre de fouilles préventives précédant la construction d’un futur quartier de villas dans la commune de Saint-Léonard, dans la vallée du Rhône en Suisse, que les chercheurs de l’Office cantonal d’Archéologie (OCA) ont mis au jour cet énigmatique alignement de pierres. Si les scientifiques s’arrêtent pour le moment sur une datation à la fourchette très large (les menhirs seraient vieux d’entre 3000 et 6000 ans), celle-ci est vouée à se préciser grâce à l’analyse au radiocarbone (dit « Carbone 14 ») qui sera effectuée dans quelques mois. La commune, déjà connue en Suisse pour son lac souterrain datant de plusieurs dizaines de milliers d’années, se réjouit de cette découverte « exceptionnelle ».
Un site à la fonction indéterminée
Pour le moment, impossible de déterminer avec certitude le rôle de ces 13 médiolithes (pierres de taille moyenne) alignés dressés, mesurant un peu plus d’un mètre de haut. L’archéologue François Mariéthoz, archéologue cantonal adjoint à l’Office d’Archéologie du Valais, a déclaré : « cet alignement pourrait avoir un lien avec les sépultures découvertes dans le voisinage. Il pouvait avoir eu un rôle social ou religieux, et servir de marqueur entre des territoires projetés ou réels. Il pouvait par exemple représenter la frontière entre les morts et les vivants, ou entre la terre et l’eau ».
Les archéologues sont ravis mais pas spécifiquement surpris par cette trouvaille. ©Photo Commune de Saint-Léonard/Office cantonal d’Archéologie/François Mariéthoz/Romain Andenmatten
Une région riche en menhirs
Les archéologues, quant à eux, sont ravis mais pas spécifiquement surpris par cette trouvaille. François Mariéthoz l’a rappelé : « nous avons beaucoup de vestiges néolithiques dans la région. Des sites d’habitats, des tombes, du mobilier céramique… Du néolithique moyen jusqu’au Néolithique récent, il y avait une réelle activité dans cette partie de la Suisse ». En 1974, par exemple, des roches gravées avaient déjà été trouvées dans la commune. Bien sûr, il précise que ce genre de découvertes est néanmoins « extraordinaire et très rare ».
Des objets plurimillénaires bientôt dévoilés au public
Pour faire profiter les habitants et les touristes de ce patrimoine plurimillénaire, les menhirs seront révélés au public d’ici quelques mois, en un lieu différent de celui de leur découverte. Ils sont pour le moment en cours de restauration par les services spécialisés du canton du Valais, après avoir été extraits du site de fouilles.
