Comment Amazon se rapproche des centres-villes pour livrer en un jour

Exit les entrepôts tentaculaires s'étalant à la périphérie des villes. Pour Amazon comme pour ses concurrents, la course aux délais de livraison passe par la taille, la petite taille.

Le géant de Seattle, qui a annoncé fin avril son intention de raccourcir encore les délais de livraison pour ses clients les plus fidèles (Prime), passant de deux jours à un jour sans frais, repense la façon dont ses entrepôts sont conçus. Et investit dans des entités plus compactes, pensées plus spécifiquement pour la clientèle urbaine, stockant des marchandises du quotidien, et situées plus près des centres-villes.

Moins d'une heure de Manhattan

Après avoir ouvert dans Baltimore, et tout près de Dallas et de Seattle depuis 2016, Amazon a inauguré cet automne le tout premier entrepôt situé dans la ville de New York intra-muros, sur l'île de Staten Island, à moins d'une heure du centre de Manhattan.

Comme les précédents, cet entrepôt ne stocke que des marchandises de petite taille (moins de 45 cm de diamètre), les plus demandées par les clients des zones urbaines. « Ce sont des produits dont les gens ont besoin tous les jours, des compléments alimentaires, de l'électronique, des produits pour les animaux de compagnie, des jouets…, explique Ashley Robinson, porte-parole d'Amazon. Des articles que les gens tendent à commander de façon plus régulière que, par exemple, du mobilier de jardin, des meubles ou une machine à laver ».

Etagères mobiles

Malgré une surface au sol 20 % plus petite, la capacité de stockage est supérieure de 40 % à celle d'un entrepôt classique, grâce à l'utilisation de robots. Dans le bâtiment de Staten Island, qui peut honorer jusqu'à 1 million de commandes par jour dans les périodes de pic, les employés sont stationnaires. Ce sont les milliers d'étagères, quadrillées sur quatre côtés de casiers tous identiques, qui se déplacent, soulevées par les célèbres robots Kiva, capables de porter jusqu'à 600 kg. Elles viennent se poser devant les salariés postés chacun devant un ordinateur. Certains remplissent les cases des étagères de façon aléatoire avec des produits qui viennent d'être livrés. D'autres préparent les commandes de clients, en y prélevant les marchandises.

« La présence de milliers de robots permet de minimiser les déplacements des employés, et donc la nécessité d'aménager des couloirs entre les rangées d'étagères, explique Tye Brady, directeur technologique d'Amazon Robotics. On optimise les mouvements des robots en fonction des commandes qui tombent ».

Construire vertical plutôt qu'horizontal

Autre particularité : « du fait de leur surface au sol plus petite, ces entrepôts tendent à se construire en hauteur, sur plusieurs étages, plutôt que de façon horizontale », poursuit Ashley Robinson. Le bâtiment de Staten Island est organisé sur quatre niveaux. Et pour économiser encore plus d'espace, et réduire la manutention, une partie des produits arrive directement déballée, en vrac dans des caisses en plastique jaunes.

Ce type de structure, qui préfigure ce que sera l'entrepôt urbain de demain, a vocation à se généraliser, mais pas à remplacer tous les entrepôts traditionnels , en particulier ceux qui stockent des marchandises plus volumineuses nécessitant beaucoup de manutention. C'est en revanche sur ce modèle qu'a été construit l'entrepôt qui ouvrira cet automne sur trois niveaux, à Bretigny-sur-Orge. Il sera également équipé de robots et ne stockera que des produits de petite taille.

Entrepôt dans le Bronx

Les concurrents d'Amazon poussent eux aussi les feux pour développer ce format d'entrepôts. En novembre, Walmart, qui n'est jamais parvenu à ouvrir un supermarché dans New York, a inauguré son tout premier entrepôt dans la ville , sur 18.000 mètres carrés dans le Bronx. Conçu sur deux étages pour sa filiale d'épicerie Jet.com rachetée en 2016, il doit permettre de faire des livraisons le jour même et en un jour. Walmart vient d'annoncer qu'il allait offrir dans certaines villes les livraisons gratuites à domicile en un jour. Il prévoit d'étendre ce service à 75 % de la population américaine d'ici à la fin de l'année.