Virus mutants : vers une pandémie sans fin ? 

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L'apparition de plusieurs variants hautement contagieux de SARS-CoV-2 provenant d'Afrique du Sud (501.V2), de Grande-Bretagne (VOC 202012/01) et du Japon, annonce-t-elle le scénario du pire : une cascade de mutations pouvant donner naissance à un virus à la fois plus virulent mais aussi plus dangereux pour l'homme ? L'hypothèse est jugée peu probable mais elle a ses défenseurs car la recombinaison est une caractéristique bien maîtrisée des coronavirus pour assurer leur survie. Dans une étude conduite sur 84 génomes de SARS-CoV-2 , le chercheur Huiguang Yi de l'Université des Sciences et Technologies de Shenzhen a évoqué cette possibilité en montrant que certaines souches n'ont pu se former que par recombinaison avec une autre.

Pour tromper notre système immunitaire, les coronavirus disposent en effet d'une arme redoutable : des enzymes de réplication qui contournent le système de contrôle-qualité des ARN. Ainsi libérés de ce système qui assure que la copie est conforme à l'original, ils peuvent facilement emprunter du matériel génétique à d'autres coronavirus. En théorie, une personne porteuse de SARS-CoV-2 et de MERS-CoV, un autre coronavirus hautement pathogène découvert en 2012 au Moyen-Orient, pourrait hybrider ce matériel génétique pour créer une nouvelle maladie.