過去の対戦成績は1分け1敗
こんなに番狂わせが連続するワールドカップはなかなか記憶にない。最大の驚きは日本代表のE組1位突破。ドイツとスペインに逆転勝ちとは、贔屓目に見ても、奇跡だ。
ノックアウトシステムの1回戦、日本代表初となる「ベスト8」の壁として立ちはだかるのは、グループFを2位で突破したクロアチアだ。前回大会準優勝の強豪国である。システムは4-3-3。モドリッチ、コバチッチ、ブロゾビッチによる中盤のクオリティは抜群に高い。だが、ドイツ、スペインよりも総合力は劣る。これまでのように、前半は守備一辺倒とはならないだろう。ポゼッション的にもほぼ対等な形で試合が進められそうだ。
両者の過去の対戦成績は1分け1敗。日本代表は、スコアできずに涙を飲んでいる。堅守が特徴だ。そんな難敵を相手にどう戦うべきか。答えは極めてシンプル。一次リーグのスタイルを踏襲すれば良い。最強のカード、三笘薫を活かすための作戦だ。
前半から三笘を出場させるプランもあるのだろうが、ジョーカーのポテンシャルを最大限に発揮させるためにも、前半は温存したい。相手ベンチに三笘対策を練らせないためにも、後半スタートからの出場がベストだ。じっさいに、ドイツも、スペインも混乱したまま状況を改善できずに苦杯をなめている。
これまで同様に、前半をロースコアで持ちこたえて、後半勝負。ベンチメンバーも含めた全員が監督の考えを理解できている。同じ戦い方で良い。
世界基準の冨安健洋がもたらす安定感
最終ラインから見ていこう。
左から、初出場にかかわらずスペイン戦で一気に評価を高めた谷口彰悟、吉田麻也、右に冨安健洋が並ぶ。一次リーグを通して若干不安定だった守備に目処が立った。これは大きい。
注目したいのは、怪我の不安が解消された冨安である。ドイツ戦、スペイン戦のいずれも、冨安が出場してからの守備の安定感は目を見張るものがあった。組織はもちろん、景色までが安定するから不思議だ。
スペイン戦の直後には、
「プレミアでやってるんで、日常が出せたかなって思います」
と淡々と語っていたが、イングランド・プレミアリーグの名門「アーセナル」のレギュラークラスとは、なんと頼もしい存在だろうか。
さらにスペイン戦の翌日、練習後の会見では、
「スペイン戦をやって、いい感じにコンディション調整できたので、次の試合はもっといい状態で臨めるかなと思います」
と、集まった記者たちに復活を宣言した。なんと、あのスペインが調整相手、である。世界基準を体現する24歳の帰還こそが、クロアチア戦に向けての最大のストロングポイントと考えたい。
少し軽率なプレイが気にならなくはないが、ボランチは守田英正、遠藤航で異論はないだろう。
三苫、伊東、堂安、そして南野！
次に攻撃陣だ。話は攻撃モードのスイッチが入る後半以降に絞りたい。
3列目は左の三笘、右の伊東純也という両翼が、相手の守備陣を切り裂く。2人は守備の貢献度も高い。
シャドーは2枚。堂安律、あるいは鎌田大地の隣には南野拓実が欲しい。
2020年1月にリヴァプールFCへ移籍、名将ユルゲン・クロップ監督のもと、世界最高峰の舞台で、世界最先端の戦術を学び、スペシャルな経験を積んだ。モナコ移籍後は苦難の連続だったが、南野の実力はまだまだこんなものではない。
堂安の同点ゴールは南野の突破が起点となった。スペースさえあれば、プレミアリーグで揉まれた南野は生きる。
日本代表にデビューしたのは20歳。2018年から始動した森保ジャパンにおけるキャップは40を数え、大迫勇也と並ぶ17ゴールをマークしてきた。攻撃の中核を担ってきた10番の輝きをもう一度見てみたい。森保監督もきっと思いは同じはずだ。
じっさいに、ドイツ戦の後半、三苫、伊東、堂安、そして南野が屈強の守備陣に襲いかかるシーンには感動さえ覚えたものだ。日本が、強国・ドイツを翻弄しているではないか。そして勝ち切った。監督のハンジ・フリックの狼狽えた顔を見たときには、日本代表の新時代、まさに“新しい景色”を確信したものだ。
がっぷり四つで組み合って、勝ち切る準備は整った。そう言い切ってしまいたい。
ブレない指揮官の強い信念
最後に森保一監督である。
最悪のスタートを切ってしまったアジア最終予選では、「ビジョンがない」「具体的な指示がない」「カリスマ性がない」などと厳しい声に晒されつづけ、ツイッターでは「#森保辞めろ」とバッシングを浴びた指揮官だったが、この本大会一次リーグを通して1つハッキリとしたことは、監督が強い信念の持ち主であることだ。
大胆なシステム変更、迷いなき選手交代は、信頼するコーチ陣の進言を受けてのものであり、大会前のインタビューでは、「マネジメントに徹して、それ以外はできる人にやってもらう、託す、任せている」と語っている。2つの逆転勝利は断じてラッキーだけではない。「詳しくは言えませんが」と前置きしながらも、選手交代の重要性、戦術の一部を記者に語ってくれた。マジックでもなんでもない。しっかりと準備された戦略だったわけである。
とにかく結果を出した。監督が動くと風が吹く。
選手がそれを信じて団結する。そう思える組織は強い。試合後の円陣での様子を見れば一目瞭然。選手たちは監督を信頼している。
初のベスト8進出をかけた日本代表の世紀の一戦は、難敵・クロアチアが待ち構えている。キックオフは日本時間12月6日午前0時だ！
