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En Israël, découverte de 530 osselets antiques qui témoignent du quotidien des classes populaires

En Israël, découverte de 530 osselets antiques qui témoignent du quotidien des classes populaires
L'ensemble des dés de jeux © Yoli Schwartz, Autorité des Antiquités d'Israël

Plus de 530 osselets ont été retrouvés à Maresha en Israël. Datant d'il y a environ 2300 ans, ils permettent d'avoir un nouveau regard sur les jeux de l'Antiquité et la vie quotidienne des classes populaires.

Mis au jour il y a quelques années dans l’ancienne ville de Maresha en Israël, les 530 osselets, appelés « astragali », ont récemment révélé les premiers détails de leur utilisation. Découvert dans un complexe de grottes souterraines, l’ensemble d’une taille exceptionnel est composé de différents types d’osselets qui devaient avoir des utilisations différentes. Certains sont clairement des instruments de jeux, d’autres pourraient être des sortes de porte-bonheur ou avoir eu un rôle lors de rites cultuels. Dans tous les cas, ils permettent de mieux imaginer le quotidien des peuples de l’Antiquité.

Un assortiment exceptionnel

Après leur découverte il y a quelques années de cela, les osselets ont été passés au crible par plusieurs spécialistes : le Dr Lee Perry-Gal de l’Autorité israélienne des antiquités, le professeur Adi Erlich de l’Institut d’archéologie Zinman de l’Université de Haïfa, le Dr Avner Ecker du département des études sur la terre d’Israël de l’Université de Bar Ilan et le Dr Ian Stern de l’École d’archéologie Nelson Glueck du Hebrew Union College de Jérusalem. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la revue archéologique « Levant ». Les astragali sont des osselets de divers animaux comme les chèvres, les moutons ou les bovins. Ils servaient à des jeux ou pour des rituels de divination.

Les osselets trouvés dans la ville de Maresha © Yoli Schwartz, Autorité des Antiquités d'Israël

Les osselets trouvés dans la ville de Maresha © Yoli Schwartz, Autorité des Antiquités d’Israël

Les osselets destinés au jeu étaient parfois perforés, curettés puis remplis de plomb afin d’être alourdis et de servir de dés. D’autres comportaient des instructions de jeu, « Stop ! » ou « tu es brûlé », ou des précisions sur le rôle des joueurs, comme « voleur ».

Quant aux os utilisés pour les rites, ils portaient des noms de dieux associés dans l’Antiquité aux souhaits et aux désirs humains : Aphrodite, la déesse de la fertilité, de l’amour et de la beauté, Éros, le dieu de l’amour, le dieu Hermès, la déesse Héra ou encore Nike, la déesse de la victoire.

Les osselets portant des noms de dieux et des instructions de jeu © Roi Shafir, Université de Haïfa

Les osselets portant des noms de dieux et des instructions de jeu © Roi Shafir, Université de Haïfa

Une ville cosmopolite

« L’assemblage d’astragali de Maresha est unique, en particulier par sa grande quantité et sa bonne qualité, et par les nombreuses inscriptions » a déclaré le Dr Lee Perry-Gal, zooarchéologue de l’Autorité israélienne des antiquités et chercheur à l’Université de Haïfa.

Le Dr Lee Perry-Gal tenant les dés de jeu © Yoli Schwartz, Autorité des Antiquités d'Israël

Le Dr Lee Perry-Gal tenant les dés de jeu © Yoli Schwartz, Autorité des Antiquités d’Israël

La ville de Maresha était particulière par son cosmopolitisme culturel et religieux : « la cité hellénistique de Maresha était l’un des creusets de l’époque dans le sud du Levant. Des populations et des cultures différentes y vivaient côte à côte en tant que voisins, tous subordonnés à la domination hellénistique. Il y avait ici des Edomites, des Phéniciens, des Nabatéens et des Juifs, et les différents peuples et cultures s’influençaient mutuellement. » a expliqué le Dr Perry-Gal.

L'ensemble des dés de jeux © Yoli Schwartz, Autorité des Antiquités d'Israël

L’ensemble des dés de jeux © Yoli Schwartz, Autorité des Antiquités d’Israël

La chance et le jeu dans la vie quotidienne

« L’assemblage montre que dans les temps anciens de détresse, comme aujourd’hui, les gens cherchaient de l’aide dans des facteurs externes, dans la magie et les sorts et dans le monde de l’inconnu », poursuit le Perry-Gal. « Dans le passé, les hommes, et surtout les femmes, se débattaient dans un environnement d’incertitude, de mort, d’accouchement et de problèmes de santé, et tentaient de se protéger à l’aide de la magie. En outre, nous savons que les astragali étaient utilisés pour des jeux. Il est intéressant de noter que nous avons des exemples d’enfants enterrés avec des dés de jeu similaires. »

Des dizaines d'astragali ont été trouvés près d'un relief d'une figure découverte sur le site de Maresha © Ian Stern, Hebrew Union College

Des dizaines d’astragali ont été trouvés près d’un relief d’une figure découverte sur le site de Maresha © Ian Stern, Hebrew Union College

Les osselets ont également parfois été découverts avec des ostrac, tessons de poterie ornés d’inscriptions, qui portaient des formules en araméen qui devaient porter chance et jouer un rôle cultuel dans des prières. Eli Eskosido, directeur de l’Autorité des antiquités d’Israël, a ainsi résumé la découverte : « Cette recherche fascinante éclaire la vie et les coutumes dans le monde antique et nous rappelle que les gens sont des gens ordinaires partout dans le monde. Ils rêvent et espèrent, et malgré la dureté de la vie quotidienne, ils trouvent le temps de jouer et de se divertir ».


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