Il Nepal saluta Ang Rita, il re dell’Everest

Ci fu un’era, non troppi decenni fa, in cui gli alpinisti occidentali consideravano per lo più gli sherpa e portatori d’alta quota in Himalaya come semplici appendici delle loro imprese. Insegnavano loro i rudimenti per l’uso di corda, picca e ramponi, li rifornivano con vestiti e scarponi portati di riserva (e poco contava che magari fossero troppo grandi o andassero stretti) e li utilizzavano per trasportare a spalla tende e cibo necessari per allestire i campi alti. Quella concezione delle grandi salite agli «Ottomila» del Pianeta è ormai esaurita. E la morte per malattia lunedì scorso a Kathmandu del 72enne Ang Rita Sherpa racconta la storia della progressiva emancipazione dei nepalesi, e in generale delle popolazioni residenti sulle pendici dei giganti della Terra, sino a diventare essi stessi alpinisti provetti, in molti casi ben più forti ed esperti dei visitatori che arrivano dall’estero.

«Portatore d’alta quota»

Ang Rita è stato era uno che certamente non stava dietro a nessuno. Nato e cresciuto tra i tre e quattromila metri, aveva i polmoni e il fisico allenati. Tanto che sin da bambino era stato assoldato per accompagnare le spedizioni ai circa cinquemila metri del campo base dell’Everest. Presto si era impratichito per diventare «portatore d’alta quota», che significa in pratica salire sino agli 8.848 metri del «Tetto del Mondo» portando in spalla anche le bombole d’ossigeno dei clienti, ma soprattutto accudirli, seguirli, attenderli. Un lavoro faticoso, pericoloso, comporta mettere la vita degli altri di fronte alla propria, prodigarsi ad aiutare oltre quella che viene chiamata la «soglia della morte», sopra agli ottomila, dove il tasso dell’ossigeno nell’aria è meno della metà che a livello del mare e attardarsi troppo prima della discesa può comportare la fine per il freddo, l’embolia cerebrale o polmonare, oppure semplicemente la stanchezza. Lui c’era portato. Era nel suo elemento. Tanto che tra il 1983 — 30 anni dopo la prima salita da parte dell’australiano Edmund Hillary assieme allo sherpa Tenzing Norgay — e il suo ritiro dall’attività nel 1996 era arrivato in cima ben dieci volte senza bombole d’ossigeno. Un record per quel periodo, ma ancora valido, che gli è valso il soprannome di «leopardo delle nevi».