Le secteur du lithium face à l'essor de la demande mondiale

Le petit monde du lithium se retrouve cette semaine à Santiago du Chili pour l'un des rendez-vous les plus influents du secteur. Plus de 400 acteurs de cette industrie en plein déploiement vont se croiser lors de la 11è conférence mondiale « Offre et Marchés » organisée par l'agence Fastmarkets (ex Metal Bulletin Group). Avec l'espoir, en particulier pour les consommateurs tels les entreprises du secteur automobile, d'y voir plus clair sur les perspectives, et surtout sur les prix de ce marché encore relativement opaque.

Soif automobile

La transition énergétique qui se met en place à travers le monde a en effet changé la donne pour ce métal blanc longtemps confidentiel : le boom à venir des véhicules électriques, dont les batteries rechargeables sont fabriquées avec du lithium, l'a mis sur le devant de la scène, avec des projections de demande fortes. De l'Australie à la Chine en passant par le Canada et le Chili - premier pays producteur au monde - de nombreux projets miniers ont vu le jour, et la production de lithium a largement augmenté depuis quelques années. Le groupe français Eramet s'est lui aussi lancé dans l'aventure et va investir un demi-milliard d'euros en Argentine pour produire un lithium ultra-pur.

D'après les analystes de Roskill, la Chine a doublé sa capacité de production de lithium raffiné depuis 2016. « L'adoption de technologies lithium-ion dans les batteries des voitures hybrides et électriques continue à s'accélérer », soulignent-ils. Roskill prévoit que la demande dépassera 1 million de tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) d'ici à 2026, contre un peu plus de 320.000 tonnes en 2018. Pour satisfaire la soif du secteur automobile, Goldman Sachs estime, de son côté, qu'il faudra quadrupler la production dans les dix ans à venir de ce que la banque appelle « la nouvelle essence ».

Sommets insensés

Récemment, les appels à plus de transparence sur les prix se sont multipliés. Car, pour l'heure, il n'y a pas de référence mondiale et, ces dernières années, la volatilité a été extrême. « En 2015, il y a eu une explosion de la demande pour les voitures électriques et cela a presque entraîné un choc d'offre » sur le marché du lithium, rappelait ainsi Vivian Wu la directrice générale de Tianqi Lithium, le numéro deux mondial du secteur, citée par Bloomberg. A ce moment-là, les prix du carbonate de lithium ont commencé à grimper en Asie, jusqu'à atteindre des records en octobre 2017.

VIDEO : LES ENJEUX DU LITHIUM EN TROIS MINUTES

Depuis, avec l'afflux de production, ils ont chuté de 40 %, puis se sont stabilisés, actuellement autour de 12.000 dollars la tonne, selon les données de Benchmark Mineral Intelligence. Vivian Wu pense que les prix ne retrouveront pas ces « sommets insensés ». Pour autant, ils ne chuteront pas aux niveaux précédents le boom, a assuré la dirigeante. Dans ce contexte, « seule la production de bonne qualité et à bas coût survivra », a-t-elle précisé.

D'ici à 2022, on estime qu'une très grande partie des capacités additionnelles qui seront construites le seront par les quatre géants du secteur : les américains Albemarle et Livent, le chilien SQM et le chinois Tianqi Lithium - qui a déboursé plus de 4 milliards de dollars pour prendre 23,7 % de SQM fin 2018. Un record pour une transaction dans cette industrie effervescente.