Chien-robot Spot : Intuitive robots décroche la distribution en France

Les vidéos du robot-chien Spot font un tabac sur les réseaux sociaux. On l'a vu se balader l'année dernière au coeur du périmètre de sécurité de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, ou dans un parc de Singapour pour faire respecter la distanciation sociale. Et on devrait très bientôt apercevoir Spot en France.

Intuitive Robots, une start-up nantaise fondée en 2014, vient de signer un partenariat de distribution du robot-chien avec de Boston Dynamics, son concepteur américain, et désormais propriété du constructeur automobile coréen Hyundai .

Les premiers déploiements de Spot en France sont prévus dès cette année, auprès de très grands groupes industriels. Les robots seront utilisés pour des missions d'inspection et de détection d'anomalies dans des zones réglementées. Le prix public de ce robot-chien dépasse de loin celui de n'importe quel chien avec pedigree... Spot est vendu 74.500 euros l'unité.

Nao, Pepper et Spot

Mais comment cette TPE de sept salariés a-t-elle réussi à convaincre le fabricant américain de Spot ? Le français Intuitive Robots n'est pas un inconnu sur le marché de la robotique. Malgré son jeune âge, la start-up possède une belle expérience et quelques belles références. « En robotique, nous nous trouvons à l'équivalent des années 1970-1980 de l'informatique », confirme Franck Calzada, le cofondateur de la start-up.

Les premières années, Intuitive robots a principalement déployé les robots du Japonais SoftBank Robotics, spécialisé dans la robotique humanoïde , en Europe et même aux Etats-Unis. « Nous maîtrisons la technologie de son robot Pepper, basée sur le modèle précédent du robot Nao. Pepper, qui a une forme humaine, permet par exemple d'accueillir du public dans les aéroports ou les hôpitaux », explique Franck Calzada.

Depuis 2018, Intuitive Robots travaille également avec le constructeur chinois Ubtech. À l'avenir, l'entreprise nantaise souhaite distribuer le robot Buddy de la start-up française Blue Frog Robotics.

Se diversifier vers l'industrie, moins sensible à la crise

Spot, le robot-chien, se trouve donc entre de bonne mains en France. Son constructeur privilégie des partenaires commerciaux capables d'accompagner les clients finaux. La mission d'Intuitive Robots sera d'adapter ce robot polyvalent aux problématiques du client, en modifiant ou ajoutant des capacités techniques. « Donner vie aux robots » grâce au développement logiciel , c'est justement le métier de la start-up française. Pour les robots du japonais Softbank, « notre travail consiste aussi à mettre au point des intelligences artificielles conversationnelles pour donner corps à des assistants vocaux », pécise Franck Calzada.

Ce partenariat de distribution a été le fruit d'un long travail de huit mois. Pour l'entrepreneur, « l'expertise technique » de ses sept salariés et leur « créativité » sur l'usage des robots, a joué un rôle dans la conclusion du partenariat. « Nous avons montré nos références et nos idées sur l'usage de leur robot. Des engagements respectifs ont aussi été pris concernant sa distribution. »

Grâce à Spot, l'entreprise française va diversifier son activité, orientée jusqu'ici vers des usages en magasin, hôtel, aéroport et autres lieux avec du public. « Se lancer sur le domaine industriel est plus pragmatique en période de pandémie mondiale », reconnaît Franck Calzada. Ce partenariat de distribution devrait aussi permettre à la start-up de recentrer son activité sur la France et en Europe. Intuitive Robots réalise aujourd'hui plus de 80 % de son chiffre d'affaires l'international.

Enfin, Franck Calzada réfléchit désormais à ouvrir le capital de son entreprise. Fonctionnant sur fonds propres depuis sa création, Intuitive Robots devrait réaliser une levée de fonds dans les prochains mois.