Une « marée rouge » tue poissons, tortues et dauphins en Floride

Une odeur pestilentielle, « qui se répand rapidement dans la gorge et brûle les poumons », décrit le « National Geographic », fait déguerpir les touristes des plages de Floride depuis quelques semaines. A l'origine de cette odeur fétide, des milliers de carcasses de poissons.

Poissons-chats, poissons-globes, brochets, mulets, truites et même de gros mérous goliaths, tous ont été victimes du même ennemi microscopique : le Karenia brevis. Cette algue a fait un massacre dans la population aquatique. Outre les poissons, des crabes, anguilles, lamantins, dauphins, tortues y ont succombé. Un requin-baleine de plus de 6 mètres a même été retrouvé.

Au total, plus de 267 tonnes de faune marine se sont échouées depuis juillet, précise le « Guardian ». Cette hécatombe s'étend sur près de 250 kilomètres sur la côte ouest de la Floride, entre Naples et l'île Anna Maria.

Qu'est-ce que le Karenia brevis ?

Le Karenia brevis est un organisme unicellulaire microscopique surtout présent dans le Golfe du Mexique qui a tendance à colorer l'eau en rouge. On en trouve tout au long de l'année en faible quantité. Mais si ces organismes se multiplient, le péril est grand pour les animaux, car ils libèrent des toxines directement dans l'eau.

Les tortues marines et les lamantins risquent de respirer leurs neurotoxines ou de mourir en ayant mangé des poissons ou des algues infectés. Les humains peuvent être aussi affectés : en consommant des mollusques contaminés ou en respirant ces neurotoxines, qui peuvent se propager dans l'air, et causer migraines, irritations des yeux et problèmes respiratoires.

Depuis quand existent ces « marées rouges » ?

La Floride est habituée à ce genre de prolifération, appelée « red tide » (« marée rouge »). Les premières mentions de ce phénomène remontent au XVe siècle, selon le « National Geographic », à l'époque des premiers explorateurs espagnols.

La prolifération des algues se produit généralement à la fin de l'été ou au début de l'automne et dure environ trois à cinq mois, précise CNN. Mais elle a commencé cette année en octobre et dure depuis plus de neuf mois. Une prolifération aussi longue n'était pas arrivée depuis plus de dix ans. Et les spécialistes ignorent quand elle se terminera.

Lors de la dernière marée rouge d'envergure, en 2005-2006, de très nombreux poissons étaient morts également, mais seuls deux dauphins avaient été tués. Cette année, la croissance rapide des algues a même fini par obstruer l'entrée de certains canaux.

Les concentrations de Karenia Brevis sont généralement inférieures à 1.000 cellules par litre. Pourtant, selon des chiffres récents, de nombreux sites comptent plus de 10 millions de cellules par litre, toujours d'après le « National Geographic ».

Pourquoi la prolifération est-elle si importante cette année ?

La salinité de l'eau, la température, la saturation lumineuse et les courants sont autant de paramètres qui influent sur la croissance des algues, et il semble que l'année 2018 ait rassemblé tous les paramètres appréciés du Karenia brevis.

De nombreux chercheurs pensent également que les algues se nourrissent des eaux de ruissellement agricoles, riches en éléments nutritifs. C'est d'ailleurs ce qui est observé depuis plusieurs années en Bretagne, où les algues vertes apprécient les apports en nitrates provenant de l'élevage industriel.

Autre indice : les années de grande marée rouge sont généralement précédées d'années de fortes tempêtes. Ainsi, les années 2004 et 2005, précédant la dernière importante marée rouge, ont été des années d'ouragans intenses en Floride. Des tonnes d'eaux de ruissellement riches en nutriments se sont déversées dans le golfe, offrant un environnement paradisiaque aux algues rouges.

En attendant de pouvoir comprendre et prévoir totalement ces phénomènes marins, les scientifiques du sud de la Floride ont développé un système breveté pour atténuer les effets toxiques de la marée rouge.

Deux pompes ont été installées sur un canal et mélangent de l'eau avec de l'ozone, ce qui permet d'éliminer les toxines. Un peu plus d'un mètre cube d'eau par minute pourra être nettoyé de cette manière.