Une mission habitée de la Nasa vers Mars en 2033 est « irréalisable » selon un rapport

Des Américains sur Mars en 2033 ? Un objectif pour la Nasa, une utopie pour les experts… Dans un rapport publié mi-avril, le Science and Technology Policy Institute (STPI) affirme que l'ambition réaffirmée par l'administrateur de l'agence spatiale, Jim Bridenstine, devant le Congrès au début du mois, est « irréalisable ».

Mandaté par la Nasa en 2017, dans la foulée du vote par le Congrès d'un projet de loi de financement faisant de Mars « un objectif à long terme raisonnable », le STPI estime que la date butoir fixée ne pourra être tenue « quel que soit le scénario ». Selon l'institut, deux écueils insurmontables vont s'opposer aux ambitions américaines.

Des technologies à inventer

Le premier est technologique. Le STPI souligne que la Nasa ne pourra pas mener de front tous les développements nécessaires à ses multiples projets en cours et la planète rouge ne sera pas prioritaire. Fin mars, le vice-président Mike Pence a officiellement demandé à l'agence d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2024. Pour y parvenir, celle-ci doit achever le développement du lanceur SLS, de la capsule Orion, sans compter la mise au point d'un module lunaire.

En parallèle, la Nasa s'est également engagée sur le lancement et l'assemblage d'une station spatiale en orbite lunaire, Lunar Gateway. Si SLS et Orion ne représentent pas de défis technologiques majeurs, Gateway est bien plus problématique. Le STPI souligne que la propulsion, l'énergie et le support vie - chargé de fournir tous les éléments nécessaires à la survie d'un humain - de la future installation nécessitent encore de la recherche. Pour l'institut, la fin de l'assemblage ne pourrait pas intervenir avant 2026.

« Même sans contrainte budgétaire, c'est irréaliste »

C'est après tout cela qu'interviendra le développement du DST, le Deep Space Transport, le vaisseau chargé d'emmener des astronautes vers Mars. Celui-ci devra fonctionner et assurer la survie de ses passagers pendant une période de 1.100 jours sans possibilité de dépannage autrement que par l'équipage. Pour cela, il faut notamment développer un support vie bien plus performant que celui nécessaire pour la station lunaire. Les premiers essais, à bord de la station spatiale internationale, ne sont pas prévus avant 2022.

« Même sans contrainte budgétaire, une mission habitée vers Mars en 2033 n'est pas réaliste », affirme le rapport. « Notre analyse suggère qu'une telle mission ne pourra pas être effectuée avant 2037. »

Plutôt en 2039

Une hypothèse d'autant plus fragile qu'il y aura nécessairement des contraintes budgétaires. C'est là le second écueil soulevé par le STPI. Celui-ci estime à 184 milliards de dollars le coût du programme spatial habité entre 2019 et 2037, dont 83 milliards pour la première mission vers Mars.

Selon les calculs de l'institut, si le budget attribué à la Nasa reste à son niveau actuel d'ici 2037, le compte risque de ne pas y être. Il faudrait que celui-ci augmente dans les mêmes proportions que la croissance américaine anticipée sur la période, soit environ 1,9 %, pour espérer rentrer dans les frais. Sans compter d'éventuels retards ou difficultés de développement technologique.

« Nous estimons que 2037 est le plus tôt » pour envisager une mission vers Mars, « à condition de consentir une petite augmentation de budget », conclut le rapport. Mais « 2039 serait une hypothèse plus réaliste ».