Une nouvelle génération de médias fait le pari du long-format en ligne

Pour les passionnés de grands reportages, il y avait déjà la Revue XXI, Feuilleton, Long Cours, ou Desports. Des « mooks » (mi-livres, mi-magazines) à la mise en page soignée distribués surtout en librairie. Mais une jeune génération de journalistes ne veut pas leur laisser le monopole du long-format au papier. Deux nouveaux sites web, Ulyces et Le Quatre Heures, se lancent en septembre en France sur ce créneau. Se définissant comme une maison d’édition numérique publiant « des histoires vraies sélectionnées pour leur qualité littéraire et leur exigence journalistique», Ulyces propose une série de longs articles, qui peuvent être achetés à l’unité, pour des prix allant de 0,89 à 2,49 euros. Les lecteurs peuvent également s’abonner pour 5,49 euros par mois. L’équipe, qui refuse de communiquer avant septembre, a déjà mis en ligne une soixantaine d’articles, parmi lesquels l ’histoire d’un collectionneur compulsif d’orchidées qui a fini devant la justice et une enquête sur Europacorp, la société de production de Luc Besson.

Un mercredi par mois à l’heure du goûter, Le Quatre Heures proposera, lui, un reportage multimédia mêlant textes, vidéos, photos et sons. Lancé début 2013 sous la forme d’un projet étudiant en école de journalisme, Le Quatre Heures mise sur la formule de l’abonnement (2 euros par mois ou 19.80 euros par an). Il espère atteindre l’équilibre d’ici un à deux ans en attirant 4.000 à 5.000 abonnés et exclut de recourir à la publicité. « Nous comptons aussi proposer nos prestations à d’autres médias », après une collaboration avec le site Arrêts sur images en juillet, précise Estelle Faure, l’une des rédactrices en chef. Ijsberg, nouveau magazine d’information en ligne lancé par des jeunes lyonnais, veut aussi faire le pari du « journalisme narratif ».

Tous misent sur le recours croissant aux tablettes et s’inspirent des e-singles, ce format qui s’est développé dans la veine des e-books, depuis trois ans, aux Etats-Unis. Tout a commencé en 2011 quand Amazon a lancé Kindle Singles, une section de sa boutique proposant à l’unité des récits journalistiques de 5.000 à 25.000 mots, pour des prix entre 0,50 et 4 dollars. Une réponse au recul des longues enquêtes et reportages dans les journaux. Selon une étude du journaliste américain Dean Starkmann, les articles dépassant les 2.000 mots ont reculé de plus de 50 % dans le Washington Post et de 80 % dans le Los Angeles Times entre 2003 et 2012. Jouant pour l’occasion le rôle d’une maison d’édition, Amazon publie aussi des récits édités par d’autres médias qui se lancent dans la foulée de Kindle Singles, comme The Atavist, Byliner ou Narratively.

Rentabilité à trouver

Trois ans après, ces plates-formes cherchent encore leur modèle économique. Narratively fonctionne comme une agence de publicité et travaille par exemple pour General Electrics. The Atavist vend la plate-forme de « story-telling » qu’elle a développée à des marques. The Big Round Table, l’un des petits derniers, fonctionne avec des donations, dont presque 90 % vont aux auteurs. Après l’échec de son modèle d’abonnement à 5,99 dollars par mois, Byliner est lui en difficulté. Difficile de faire payer les lecteurs, alors que les enquêtes au long cours gratuites sont de plus en plus nombreuses et facile d’accès grâce à des agrégateurs de contenus comme Longreads ou Longform. Ces derniers trouvent en effet de plus en plus de matière grâce au regain d’intérêt des grands médias pour ce type de format, suite au succès en 2012 de SnowFall, un récit multimédia du New-York Times relatant une avalanche. Autres exemples de contenus gratuits qui font mal aux médias qui tentent de vendre du long format sur le Net : en France, L’Equipe a lancé « Explore », une plate-forme de reportages multimédias sur le sport, il y a un an et demi. Et même Buzzfeed, le pure-player plus connu pour ses lol cats que pour ses enquêtes, a développé une section longue.