Aux Etats-Unis, certains analystes prédisent déjà la mort du wi-fi

Le wi-fi gratuit a longtemps été un moyen d’attirer les consommateurs dans les Starbucks et autres chaînes de cafés américains. Mais l’argument ne fait plus autant d’effet que par le passé. La banalisation des forfaits avec données illimitées par un nombre croissant d’opérateurs télécom a en effet changé la donne, puisque les utilisateurs n’ont désormais plus besoin de s’approcher régulièrement d’un accès wi-fi.

Et la tendance ne risque pas de s’inverser : le cabinet de conseil Telecom, Media & Finance Associates estime que le recours au wi-fi dans les aéroports, les stades ou les restaurants, qui représente aujourd’hui la moitié du total de l’utilisation des données mobiles, devrait tomber à un tiers à mesure que les utilisateurs changent leurs habitudes.

Essor de la vidéo

Le changement s’est opéré au cours des dernières années, avec l’essor des vidéos en streaming, qui a poussé les opérateurs américains à changer de stratégie. Jusqu’en 2015-2016, la plupart commercialisaient des forfaits avec un plafond limitant l’utilisation des données, et se rémunéraient chèrement lorsque les utilisateurs le dépassaient.

Poussés par des concurrents de plus petite taille, comme Sprint ou T-Mobile, les grands acteurs ont progressivement été contraints de proposer des formules illimitées afin de retenir leurs clients. Verizon, le dernier qui refusait encore de s’aligner, a fini par céder le mois dernier et propose désormais une offre à 80 dollars par mois. Car, malgré la concurrence, les forfaits restent beaucoup plus onéreux qu’en France – un abonnement « illimité » démarre autour de 60 dollars par mois.

Emergence de la 5G

Résultat : même chez eux, un tiers des utilisateurs de smartphones n’utilisent pas le wi-fi, selon la base de données ReportLinker. Outre la concurrence de ces nouveaux forfaits télécom, le wi-fi pourrait souffrir de l’émergence d’autres technologies, comme le LTE-U, qui utilise les mêmes fréquences et risque de congestionner ces dernières, ou surtout la 5G, qui promet d’améliorer sensiblement la qualité des vidéos en ligne, et devrait commencer à se propager autour de 2020.

Reste qu’il est difficile d’imaginer la disparition du wi-fi à court terme. Outre les smartphones, cette technologie reste nécessaire pour faire fonctionner les autres appareils connectés, qui sont de plus en plus nombreux. La couverture du territoire américain par les opérateurs télécom reste en outre très imparfaite.

Masayoshi Son, le directeur général du japonais Softbank, actionnaire de Sprint aux Etats-Unis, avait d’ailleurs mis les pieds dans le plat il y a deux ans en qualifiantla qualité des réseaux américains de «  très très mauvaise » par rapport au Japon. «C’est facile de vanter les qualités du réseau au Japon. Ce n’est pas plus grand que la Californie !», avait rétorqué John Legere, le directeur général de T-Mobile sur Twitter.