Mtgox : le mystère des 650.000 bitcoins évaporés

L’histoire avait mal commencé. Quand il racheta Mtgox en février 2011, fut averti par le vendeur, Jed McCaleb, qu’il manquait déjà 80.000 bitcoins. La principale bourse où acheter et vendre des bitcoins allait courir après ces « jetons » manquants pendant des années, sans jamais les retrouver. Pire, la masse de bitcoins manquants à l‘appel allait grossir et atteindre le chiffre astronomique de 850.000 au moment de la faillite en 2014, un chiffre ramené depuis à 650.000. Mark Karpelès, «The Wolf of Bitcoin Street», est actuellement jugé pour détournement de fonds. Il ambitionnait pourtant de « nettoyer la planète bitcoin »…

Manipulation de cours

Différents rapports, le « Willy report », et les travaux du spécialiste en sécurité « WizSec », avaient mis en lumière l’activité étrange de deux traders très actifs sur Mtgox, deux personnages baptisés par les opérateurs « Willy » et « Markus ». Une récente étude (1) suggère qu’ils ont été au centre d’une affaire de manipulation de cours sans précédent dans la sphère des nouvelles monnaies. Ces deux traders ont acquis 600.000 bitcoins, entre février et novembre 2013, proche des 650.000 bitcoins que la plate-forme estime s’être faits dérober. Ils ont contribué à l’envolée du cours du bitcoin qui est passé de 150 à plus de 1.000 dollars fin 2013.

Markus et Willy

Selon les travaux, Markus est intervenu entre le jour de la Saint Valentin, le 14 février 2013 et le 27 septembre. Il a acheté près de 336.000 bitcoins pour 76 millions de dollars et en 33 séances. Eléments suspicieux, ce trader « ne payait aucune commission de transactions, et certaines de ses opérations semblent avoir été dédoublées. Il n’a jamais déboursé le moindre dollar pour acheter ses bitcoins et ceux qui lui ont vendu leurs bitcoins n’ont jamais reçu l’argent », soulignent les chercheurs.

Le deuxième, baptisé « Willy », était un automate de trading automatique. A la différence de Markus, il a utilisé plusieurs comptes, 49 au total, qui ont acheté chacun pour 2,5 millions de dollars de bitcoins, qui n’ont jamais été cédés. Curieusement, ces achats ont débuté le jour même où Markus a stoppé ses opérations, le 27 septembre 2013. Willy a acquis 268.000 bitcoins pour 112 millions de dollars, sans se soucier du prix! Il achetait chaque fois au cours du marché (pas d’ordres limites), de telle sorte que le cours du bitcoin progressait de près de 20 dollars les jours où il était présent.

Bulle du bitcoin

Quand ils sont intervenus sur le marché, ces deux « individus » ont représenté chacun près de 20% du volume quotidien de MtGox, et 6 à 12% des volumes de toutes les bourses du bitcoin. Une force de frappe qui leur permettait de manipuler le cours de bitcoin. Lors de leurs interventions, le bitcoin progressait dans 80% des cas, contre 55% des cas lors des séances « normales », sans manipulations. C’est surtout l’activité de Willy qui a contribué à la nouvelle bulle du bitcoin.

Attaques informatiques

Des hackers ont-ils pu s’introduire dans cette bourse du bitcoin et faire leurs emplettes dans les comptes des clients? Entre Février 2011 et novembre 2013, la bourse a été l’objet d’une cinquantaine d’attaques informatiques (DDoS). Une fois les bitcoins dérobés, ceux-ci peuvent être « blanchis » et rendus anonymes, moyennant des frais, afin que personne ne puisse remonter jusqu’à leurs détenteurs.

Mtgox insolvable dès 2012

Selon certaines analyses, Mtgox s’était fait dérober ses bitcoins depuis juin 2011 et aurait agi pour tenter de masquer cela à ses clients, en achetant des bitcoins sur le marché. Le rapport établi par Wizsec estime que « la plupart des bitcoins ont été dérobés au cours du temps, dès fin 2011, à une vitesse décroissante. Les bitcoins volés ont été notamment transférés sur d’autres bourses (BTC-e, Bitcoinica) et cédés pour récupérer de l’argent. Les cessions ont été faites au cours du temps et n’ont ainsi pas pénalisé le cours. Mtgox était ainsi techniquement insolvable au moins depuis 2012». Pour Wizsec, 300.000 bitcoins ont été volés entre fin 2011 et fin 2012.

Willy = Mark Karpeles

Est-ce que Markus et Willy sont une seule et même personne, à savoir Mark Karpelès? Mtgox a en tout cas reconnu qu’elle est intervenue parfois sur le marché pour son propre compte et par le biais d’un « obligation exchange », à savoir l’automate « Willy », mais sans donner de montants pour ses interventions. Celles-ci étaient destinées à acheter des bitcoins sur le marché afin de combler le « trou », les bitcoins dérobés en théorie par des hackers, et éviter la fermeture de Mtgox. Comment Mtgox a-t-elle financé ces achats ? Avec seulement son argent ou celui de ses clients ? Tant que ces derniers avaient confiance en Mtgox, ils lui laissaient leurs capitaux et bitcoins.

L’étude fait cette hypothèse : Mtgox a voulu transformer son déficit structurel de bitcoins en un déficit de cash. En achetant des bitcoins à ses clients, par le biais de Willy, et à un cours toujours plus haut, la bourse a permis aux particuliers de faire des bénéfices élevés « sur le papier », et de conserver leur confiance dans la bourse. Tant qu’ils conservaient leurs liquidités chez MtGox, celle-ci pouvait jouer le rôle d’une banque du bitcoin, les dépôts des clients servant à alimenter les opérations d’autres clientsvoire celles de Mtgox. Seulement, quand le bitcoin a commencé à plonger fin 2013 et début 2014, du fait notamment du retrait de Willy du marché, les particuliers ont voulu retirer leur argent. Trop tard.

Casse crypto-graphique

Mtgox avait gelé les retraits d’argent avant sa faillite, suscitant à juste titre les craintes des clients. Dans son communiqué publié en février 2014, MtGox expliqua avoir gelé les retraits des clients en évoquant un certain type d’ « attaques » informatiques, en jargon des « transaction malleability », exploitant une vulnérabilité. Une explication battue en brèche par une autre étude (2). Ces attaques ont bien eu lieu mais surtout après la publication du communiqué de presse de MtGox. Elles ont en outre échoué pour 80% d’entre elles. Seuls 386 bitcoins ont pu être perdus par ce biais, selon l’étude. Le procès qui s’est ouvert à Tokyo permettra peut-être de lever le mystère du casse du siècle dans le monde des devises crypto-graphiques.

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